De Britse regering start een consultatie over strengere regels voor sociale media, met ook een mogelijk verbod voor jongeren onder 16 jaar. De discussie laait op door druk vanuit Labour-parlementsleden en ouders die wijzen op risico’s voor mentale gezondheid en veiligheid online.

De Britse regering gaat onderzoeken of sociale media verboden moeten worden voor kinderen en jongeren onder de 16 jaar. Het kabinet opent daarvoor een consultatie waarin meerdere opties op tafel liggen: van een minimumleeftijd tot strengere leeftijdschecks en het aanpakken van functies die apps extra verslavend maken, zoals oneindig scrollen en “streaks”. Ministers willen bovendien naar Australië reizen om te bekijken wat daar werkt en wat niet.

Druk vanuit Labour en ouders neemt toe

De aankondiging volgt na toenemende politieke druk. Meer dan zestig Labour-parlementsleden riepen premier Keir Starmer in een open brief op om een Australië-achtig verbod te steunen voor jongeren onder de 16. Zij stellen dat de huidige bescherming tekortschiet en dat er sneller en harder ingegrepen moet worden om kinderen te beschermen tegen schadelijke content en algoritmes.

Ook nabestaanden roeren zich nadrukkelijk in het debat. Esther Ghey, de moeder van de in 2023 vermoorde Britse tiener Brianna Ghey, heeft Starmer opgeroepen om stevigere maatregelen te nemen. In haar brief beschrijft ze hoe sociale media volgens haar bijdroegen aan kwetsbaarheid en sociaal isolement, en pleit ze voor duidelijkere grenzen voor minderjarigen.

Wat wordt er precies onderzocht

De regering benadrukt dat nog geen definitief besluit is genomen. In de consultatie worden verschillende routes verkend. Een van de mogelijkheden is het verhogen van de “digitale leeftijd van toestemming” (de leeftijd waarop kinderen toestemming kunnen geven voor verwerking van hun data) en het aanscherpen van leeftijdsverificatie op platforms. Ook wordt gekeken naar ontwerpkeuzes die gebruik stimuleren, zoals eindeloze tijdlijnen, automatische aanbevelingen en beloningsmechanismen.

De discussie loopt parallel aan wetgeving in het Hogerhuis: later deze week wordt gestemd over een amendement bij de Children’s Wellbeing and Schools Bill dat de overheid zou verplichten maatregelen te nemen om toegang tot sociale media voor onder-16’ers te beperken. Dat amendement is onder meer gekoppeld aan het idee om medische en welzijnsadviezen te laten meewegen in beleid.

Australisch voorbeeld en de vragen die blijven liggen

Australië geldt als belangrijkste voorbeeld in dit debat. Daar is wetgeving aangenomen die sociale mediaplatforms verplicht om “redelijke stappen” te nemen om accounts van onder-16’ers te voorkomen. Op lijsten van Australische toezichthouders en betrokken organisaties worden onder meer Facebook, Instagram, TikTok, X, YouTube, Snapchat, Reddit, Twitch, Threads en Kick genoemd als platforms waar leeftijdsbeperkingen voor gelden.

Tegelijk waarschuwen critici dat een totaalverbod ook nadelen kan hebben. In de Britse discussie wordt bijvoorbeeld gewezen op jongeren die online steun of community vinden, en op de praktische vraag hoe je leeftijd betrouwbaar controleert zonder nieuwe privacyproblemen te creëren. De regering zegt daarom eerst bewijs en internationale ervaringen te willen verzamelen, voordat er knopen worden doorgehakt.

Oppositiepartij Conservatieven mengt zich eveneens in het onderwerp. Partijleider Kemi Badenoch heeft gezegd dat haar partij een verbod voor onder-16’ers zou invoeren als zij aan de macht komt.

Of het Verenigd Koninkrijk uiteindelijk kiest voor een volledig verbod, strengere leeftijdschecks of een combinatie van maatregelen, moet de komende maanden blijken. De consultatie moet input opleveren van ouders, scholen, experts, jongeren en techbedrijven, waarna de regering met vervolgstappen komt.