Russell: Red Bull “team om te verslaan”

Hoewel Mercedes tijdens de tests in Bahrein snelle rondetijden liet zien, wil George Russell daar niet te veel waarde aan hangen. In gesprekken met media in Bahrein stelde hij dat de test voor veel teams juist een “realitycheck” is geweest. Niet Mercedes, maar Red Bull ziet hij op dit moment als de ploeg waar de concurrentie naar moet kijken.

Russell verwees daarbij ook naar wat teams eerder al zagen in Barcelona. Volgens hem kwam Red Bull daar vanaf de eerste dag sterk voor de dag en lag het team “duidelijk voor” op de rest. In Bahrein zou Red Bull die lijn hebben doorgetrokken. Russell gaf er meteen een nuancering bij: in testweken rijdt niemand continu met maximale prestaties en teams zijn nog volop aan het leren. Toch is zijn indruk dat Red Bull momenteel een voorsprong heeft die niet alleen met een snelle kwalificatieronde te maken heeft.

Ook Max Verstappen temperde in dezelfde periode de conclusies uit testtijden en suggereerde dat rivalen mogelijk nog niet alles laten zien. Russell reageerde daarop met de hoop dat Mercedes zelf óók nog een “troef” achter de hand heeft, maar benadrukte tegelijk dat Red Bull er op basis van wat hij tot nu toe zag beter voor lijkt te staan dan de andere teams.

Telemetrie wijst op opvallende winst op rechte stukken

De kern van Russells zorgen zit volgens hem in de manier waarop Red Bull de energie inzet. In de nieuwe generatie Formule 1-regels speelt energiemanagement een grotere rol, omdat het vermogen verdeeld wordt tussen batterij en verbrandingsmotor. Juist daarin zou Red Bull tijdens de tests indruk maken.

Mercedes-teambaas Toto Wolff ging nog een stap verder en sprak na observaties in Bahrein over een groot voordeel op de rechte stukken. Hij zei dat Red Bull daar “veel meer energie” kan inzetten dan de rest en noemde daarbij zelfs “één seconde per ronde”. Wolff benadrukte dat dit vooral zichtbaar was over langere runs, dus niet alleen in één snelle ronde, maar herhaaldelijk.

Russell gebruikte vergelijkbare bewoordingen en stelde dat het niet om een klein verschil gaat. In zijn uitleg kwam het neer op “ongeveer een halve seconde tot een seconde” voordeel in energiedeployment over een ronde, iets wat hij “angstaanjagend” noemde. Daarbij werd ook gewezen op telemetrie-analyses uit Bahrein, waarin een consistente topsnelheidswinst voor Verstappen naar voren zou komen in vergelijking met onder meer een Mercedes-aangedreven McLaren tijdens long runs. Tegelijk wordt in zulke analyses steevast de kanttekening gemaakt dat testdata geen definitief bewijs is voor de pikorde, omdat brandstof, motorstanden en programma’s sterk verschillen.

Motorreglementen onderwerp van discussie, maar geen harde conclusies

In de aanloop naar het seizoen ging het in het F1-paddock ook over een discussie rond motorreglementen en compressieverhoudingen. Russell gaf aan dat hij niet diep in die technische details zit en dat veel informatie volgens hem via mensen die van team wisselden naar buiten kwam. Zijn boodschap was vooral: kijk niet naar geruchten over Mercedes, maar naar wat er op de baan zichtbaar is bij de snelste auto van dit moment.

Wat vooral overeind blijft na de eerste testweek: meerdere prominente namen in de paddock vinden dat Red Bull er sterk uitziet, vooral door de combinatie van auto, power unit en het energiemanagement. Tegelijk is het nog vroeg, en zullen pas de eerste races laten zien hoeveel van de testindrukken standhouden wanneer iedereen met vergelijkbare omstandigheden en maximale prestaties rijdt.