Kersvers wereldkampioen Lando Norris kijkt naar eigen zeggen met een bijzonder gevoel terug op het moment dat hij wereldkampioen werd. Tegelijk is dat hoofdstuk snel afgesloten, omdat de sport een nieuw tijdperk ingaat. In 2026 veranderen de auto’s en de techniek ingrijpend, waardoor teams en coureurs opnieuw moeten uitvinden wat werkt.

Nieuwe regels: meer strategie rond energie en inhalen

Norris verwacht dat er meer “jojo-effect” te zien zal zijn: auto’s die elkaar afwisselend naderen en weer verliezen, afhankelijk van hoe zij hun energie inzetten. In het nieuwe tijdperk wordt het beheer van elektrische energie belangrijker, met systemen die coureurs actief kunnen gebruiken om aan te vallen of zich te verdedigen.

Daarbij speelt de batterij een sleutelrol. Wie extra vermogen wil inzetten, moet voldoende energie beschikbaar hebben. Maar het opladen en sparen van die energie heeft ook gevolgen: soms moet een coureur het tempo laten zakken of anders rijden om weer energie terug te winnen. Norris wijst erop dat dit de race-aanpak kan veranderen en dat de verschillen in keuzes op de baan groter kunnen worden dan voorheen.

In 2026 verdwijnt bovendien het bekende DRS-systeem en komen er nieuwe termen en functies zoals “Boost” en “Overtake” die gekoppeld zijn aan elektrische inzet en inhaalmogelijkheden. Dat maakt volgens Norris de sport minder voorspelbaar en legt meer verantwoordelijkheid bij de coureur om op het juiste moment de juiste knop en strategie te kiezen.

“Andere mentaliteit dan Verstappen” maar wel bewondering

Norris benadrukt dat hij zichzelf blijft uitdagen om beter te worden, maar hij kijkt ook nuchter naar zijn carrière. Hij geeft aan dat hij uiteraard voor meer titels gaat, maar dat het behalen van één wereldkampioenschap al een enorme mijlpaal is. Daarmee klinkt hij minder meedogenloos dan sommige rivalen.

Tegelijk spreekt Norris opnieuw zijn respect uit voor Max Verstappen. Ondanks de spanning die in een titelstrijd kan ontstaan, geeft de McLaren-coureur aan dat hij eigenschappen van de Nederlander bewondert. In zijn ogen ligt Verstappens kracht in het steeds benaderen van perfectie en het structureel hoog houden van zijn basisniveau. Norris zegt dat hij daarvan zou willen meenemen, zonder zijn eigen stijl en aanpak te verliezen.

Russell bij bookmakers favoriet, McLaren rekent op sterke strijd

Voor het nieuwe seizoen wordt George Russell door sommige bookmakers als belangrijke titelkandidaat gezien. Norris merkt op dat Russell daar zichtbaar enthousiast van wordt en dat de honger bij zijn generatiegenoten groot is. Russell en Norris kennen elkaar al langer uit hun loopbaan en zien elkaar ook buiten de baan.

Norris verwacht dat de traditionele topteams opnieuw vooraan te vinden zullen zijn. Tegelijk waarschuwt hij dat 2026 zo’n grote reset is dat voorspellingen lastig zijn: wie een vroege voorsprong heeft, kan die ook snel weer kwijtraken door ontwikkelingsrace en betrouwbaarheid.

Bij McLaren ligt de focus de komende weken vooral op testkilometers en het leren begrijpen van de nieuwe auto. Oscar Piastri, Norris’ teamgenoot, kijkt daarbij ook kritisch terug op het afgelopen jaar en zegt lessen te hebben getrokken uit momenten waarop het minder liep. Volgens Piastri gaat het er vooral om als team scherper te zijn in aanpak en samenwerking, ook wanneer de belangen hoog zijn.

De voorbereiding gaat snel richting de officiële testdagen in Bahrein. Daar wordt van 11 tot en met 13 februari getest, gevolgd door een tweede test van 18 tot en met 20 februari. Het seizoen start vervolgens in Australië, met het raceweekend in Melbourne van 6 tot en met 8 maart.