Een uitzonderlijk grote winterstorm trekt dit weekend over een groot deel van de Verenigde Staten en zorgt nu al voor massale reisproblemen. Meteorologen waarschuwen voor een gevaarlijke mix van zware sneeuwval, ijzel en extreme kou, met kans op langdurige stroomuitval.

In de Verenigde Staten bereiden overheden en hulpdiensten zich voor op een winteroffensief dat van het zuiden richting het noordoosten trekt. Volgens Amerikaanse meldingen zijn er voor het weekend al meer dan 8.000 vluchten geannuleerd. Ook op de wegen kan het op veel plekken gevaarlijk worden door een combinatie van sneeuw, ijs en zeer lage temperaturen.

De waarschuwingen beslaan een enorme strook van het land, met winterse neerslag die in delen van het zuiden begint als ijzel en later overgaat in sneeuw. In het noordoosten wordt op meerdere plaatsen flinke sneeuwval verwacht, terwijl in een brede band van het zuiden vooral ijsafzetting op bomen en kabels voor problemen kan zorgen.

Sneeuw en ijzel trekken van zuid naar noordoost

De eerste winterse neerslag werd in de nacht van vrijdag op zaterdag al gemeld in delen van Texas, terwijl in Oklahoma sneeuw en natte sneeuw vielen. In de loop van zaterdag en zondag schuift het actieve gebied verder door naar het noordoosten.

De Amerikaanse weerdienst verwacht in een groot gebied in het oosten van de VS (van Washington richting New York en Boston) sneeuwhoeveelheden tot ongeveer 30 centimeter. Naast sneeuw is juist de ijzel een groot risico: wanneer ijs zich ophoopt op takken en hoogspanningskabels, kunnen bomen bezwijken en lijnen knappen. Dat kan leiden tot stroomuitval die niet alleen tijdens de storm, maar ook nog dagen erna problemen geeft.

Reischaos: duizenden vluchten eruit, oproep om thuis te blijven

De storm raakt het verkeer op meerdere fronten. Luchtvaartmaatschappijen hebben voor zaterdag en zondag samen al meer dan 8.000 vluchten geschrapt, terwijl duizenden andere vluchten vertraging opliepen. Gouverneurs in meer dan een dozijn staten riepen inwoners op om niet de weg op te gaan als dat niet strikt nodig is. In verschillende staten zijn noodmaatregelen afgekondigd of aangekondigd, juist om sneller te kunnen opschalen bij ongelukken, gestrande automobilisten of uitval van stroom en verwarming.

Voor reizigers geldt het advies om vluchtstatussen nauwgezet te volgen en rekening te houden met domino-effecten: als grote luchthavens in de stormbaan hinder ondervinden, kan dat de planning in het hele land verstoren.

Extreme kou maakt situatie extra gevaarlijk

Behalve sneeuw en ijs speelt ook de kou een hoofdrol. In delen van het midden van de Verenigde Staten werden gevoelstemperaturen gemeld tot rond de min 40 graden Celsius. Bij zulke omstandigheden kan bevriezing binnen ongeveer tien minuten optreden, vooral aan vingers, tenen en oren.

Hulpdiensten benadrukken daarom het belang van warm blijven, meerdere lagen kleding, en het beperken van tijd buiten. Extra kwetsbaar zijn gebieden waar veel huishoudens afhankelijk zijn van elektrische verwarming: bij langdurige stroomuitval kan het binnenshuis snel afkoelen, met risico’s voor ouderen en mensen met gezondheidsproblemen.

De federale overheid zegt hulp klaar te hebben staan. Zo zouden reddingsteams stand-by staan en zijn voorraden zoals maaltijden, dekens en generatoren vooruitgeschoven naar gebieden die waarschijnlijk het zwaarst worden getroffen.

Bron: AP News