NASA heeft de Space Launch System-raket voor Artemis II na een urenlange tocht op rupsbanden op lanceerplatform 39B gezet in Florida. Als de laatste ‘wet dress rehearsal’ goed verloopt, kan de eerste bemande Artemis-missie al op 6 februari vertrekken voor een tien dagen durende vlucht om de maan.

De 98 meter hoge raket met de Orion-capsule bovenop is zaterdag (17 januari) vanuit het Vehicle Assembly Building naar Launch Complex 39B gereden. De verplaatsing begon ’s ochtends lokale tijd (rond 13.00 uur Nederlandse tijd) en duurde bijna twaalf uur.

Langzame reis over Kennedy Space Center

Het complete SLS/Orion-stapelpakket werd vervoerd op NASA’s crawler-transporter 2, het mobiele platform op rupsbanden dat de raket stapvoets naar het lanceercomplex brengt. NASA meldt dat de tocht ongeveer 4 mijl (ruim 6 kilometer) beslaat en dat de crawler daarbij maximaal ongeveer 0,82 mph rijdt (ongeveer 1,3 km/uur).

Volgens NASA weegt de geïntegreerde combinatie van raket, capsule en mobiele lanceertoren samen circa 11 miljoen pond (ruim 5 miljoen kilo). Juist omdat alles zo groot en zwaar is, verloopt iedere meter gecontroleerd: onderweg werd onder meer kort gepauzeerd om de crew access arm — de ‘brug’ waarmee astronauten op de lanceerdag de Orion instappen — te herpositioneren.

Laatste grote test: wet dress rehearsal

Nu de raket op platform 39B staat, beginnen NASA-ingenieurs en technici aan de laatste voorbereidingen richting lancering. Het belangrijkste onderdeel daarvan is de ‘wet dress rehearsal’: een volledige oefening van het aftellen, inclusief het tanken van superkoude (cryogene) brandstoffen en het daarna weer veilig leegmaken van de tanks. NASA mikt erop deze test uiterlijk 2 februari uit te voeren.

NASA houdt ook nadrukkelijk een slag om de arm. Als tijdens de generale repetitie nog technische punten opduiken, kan een extra oefening nodig zijn. In het uiterste geval kan het hele systeem zelfs terugrollen naar het assemblagegebouw voor aanvullende werkzaamheden, voordat opnieuw een lanceerpoging wordt voorbereid.

Wat Artemis II gaat doen

Artemis II wordt de eerste bemande missie van NASA’s Artemis-programma en de eerste keer in meer dan vijftig jaar dat astronauten weer voorbij een baan om de aarde richting de maan reizen. De vierkoppige crew bestaat uit NASA-astronauten Reid Wiseman, Victor Glover en Christina Koch, plus de Canadese astronaut Jeremy Hansen. Zij vliegen in de Orion-capsule in een missie van ongeveer tien dagen om de maan heen en terug naar de aarde.

De vlucht moet vooral bewijzen dat Orion en de systemen aan boord — zoals levensondersteuning en procedures voor een missie in ‘deep space’ — klaar zijn voor de volgende stap. Die volgende stap is Artemis III: de missie die uiteindelijk weer een bemande landing op de maan moet mogelijk maken. NASA noemt voor Artemis III als planning “uiterlijk 2028”.

Voor Artemis II staat 6 februari momenteel als vroegste lanceerdatum op de kalender, maar die is niet gegarandeerd. Reuters meldt dat NASA meerdere lanceervensters heeft, waaronder 6 tot en met 11 februari, met uitwijkmogelijkheden in maart en april, afhankelijk van technische resultaten en operationele planning.

Bronnen: NASA , Reuters.