De eigenaar van Return to Nature Funeral Home, Jon Hallford, kreeg vrijdag 6 februari 2026 een celstraf van veertig jaar opgelegd door rechter Eric Bentley in Colorado Springs. Het vonnis volgt op een schokkende zaak waarin volgens de aanklagers jarenlang ernstige fouten zijn gemaakt bij de omgang met stoffelijke overschotten en bij het informeren van nabestaanden.

Tijdens de zitting vertelden familieleden dat de ontdekking grote gevolgen heeft gehad voor hun rouwproces. Sommigen spraken over terugkerende nachtmerries en het gevoel dat een waardig afscheid hen is afgenomen. In de rechtszaal klonken harde woorden en er werd aangedrongen op de hoogst mogelijke straf.

Hallford bood in de rechtbank zijn excuses aan en zei dat hij spijt heeft en dat zijn keuzes nog lang zullen doorwerken. De rechter stelde dat de schade voor nabestaanden moeilijk te bevatten is.

Jarenlange misstanden: 189 lichamen gevonden, urnen bleken onbetrouwbaar

De zaak kwam aan het licht nadat onderzoekers in 2023 reageerden op meldingen van een indringende geur bij een gebouw in Penrose, ten zuiden van Colorado Springs. In dat pand werden uiteindelijk 189 lichamen gevonden. Volgens de autoriteiten lagen of stonden de lichamen verspreid door het gebouw en zijn nabestaanden in meerdere gevallen misleid over de afhandeling.

In rechtbankstukken en verklaringen is onder meer beschreven dat families urnen ontvingen die niet de crematie-as van hun dierbaren bevatten. In de federale pleitovereenkomst staat dat er urnen zijn meegegeven met een droog betonmengsel in plaats van crematie-as. Ook wordt genoemd dat in ten minste twee situaties het verkeerde lichaam werd afgeleverd voor een begrafenis, zonder dat dit direct aan de nabestaanden werd gemeld.

Volgens de federale pleitovereenkomst speelde dit alles over een periode van grofweg september 2019 tot oktober 2023. In die periode zou in elk geval bij 190 overledenen geen crematie of begrafenis zijn uitgevoerd, terwijl er wel betalingen binnenkwamen voor diensten die niet of niet volledig werden geleverd.

Ook veroordeeld voor fraude; toezicht op uitvaartbranche onder vuur

Naast de staatszaak speelde er ook een federale fraudezaak. Het Amerikaanse ministerie van Justitie meldde eerder dat Hallford in juni 2025 is veroordeeld tot 240 maanden gevangenisstraf (20 jaar) voor samenzwering tot fraude, met een opgelegde terugbetaling van ruim 1,07 miljoen dollar. In die zaak gaat het ook om frauduleuze aanvragen voor coronasteun via onder meer het EIDL-programma; volgens de pleitovereenkomst ontvingen Jon en Carie Hallford samen 882.300 dollar via drie uitbetalingen.

In de staatszaak is vastgelegd dat de straf van 40 jaar gelijktijdig (concurrent) kan lopen met de federale straf. Dat betekent dat de straffen niet simpelweg bij elkaar worden opgeteld, maar in belangrijke mate naast elkaar kunnen lopen, afhankelijk van de verdere uitvoering door de autoriteiten.

De voormalige echtgenote en mede-eigenaar, Carie Hallford, moet nog worden veroordeeld in de staatszaak. Volgens AP staat haar strafzitting gepland op 24 april 2026 en hangt haar een straf van 25 tot 35 jaar boven het hoofd.

De zaak leidde ook tot bredere discussie over toezicht op uitvaartbedrijven in Colorado. In eerder naar buiten gekomen documenten werd beschreven dat de staat lange tijd relatief zwakke regels had, met beperkte mogelijkheden voor structurele controles.