Volgens meerdere media begon de commotie op 22 januari 2026. Eerst verschenen beelden van Armstrongs arrestatie op sociale media, gedeeld door prominente regeringsaccounts. Kort daarna deelde het officiële X-account van het Witte Huis een versie van dezelfde foto die volgens analyses digitaal was aangepast: Armstrong lijkt daarop te huilen, terwijl ze op het oorspronkelijke beeld een neutrale, beheerste uitstraling heeft.

In de post van het Witte Huis werd Armstrong daarbij neergezet als een “far-left agitator”, melden Amerikaanse media. Ook werd de aangepaste afbeelding verder verspreid, onder meer door vicepresident JD Vance, schrijven onder andere CBS News en andere outlets.

De achtergrond: Armstrong was één van de mensen die werden aangehouden na een protestactie rond een kerkdienst in St. Paul (Minnesota). Demonstranten zouden de dienst hebben verstoord en stelden dat een voorganger een leidinggevende rol had bij ICE in St. Paul.

Armstrong: “Ze maakten me donkerder en hysterisch”

Armstrong reageert nu publiekelijk op de kwestie. Ze noemt de bewerkte foto “grotesk” en zegt dat de aanpassingen haar expres negatiever moesten neerzetten. In haar lezing zijn onder meer haar huidskleur en gelaatstrekken veranderd en is ze op de foto emotioneler gemaakt dan ze was.

Volgens RTL Nieuws vertelde Armstrong aan de BBC dat ze na het verspreiden van de AI-bewerking meerdere doodsbedreigingen ontving. De BBC zou verschillende van die berichten hebben ingezien. Armstrong zegt dat ze nog niet eerder zoveel haat kreeg als in de dagen na de post.

Tegelijk loopt er ook een strafzaak. Armstrong wordt door Amerikaanse autoriteiten beschuldigd van het intimideren en belemmeren van mensen bij het uitoefenen van grondrechten, in dit geval de religieuze vrijheid, meldde RTL Nieuws. Over de uitkomst van die zaak is op dit moment nog niets beslist.

Experts waarschuwen voor effect op beeldvorming

Media- en beeldexperts wijzen erop dat juist kleine, subtiele aanpassingen grote invloed kunnen hebben op hoe iemand wordt gezien. RTL Nieuws citeert universitair hoofddocent Scott Eldridge (Rijksuniversiteit Groningen), die eerder uitlegde dat extra tranen of wanhoop iemand minder sympathiek kunnen laten lijken en kunnen passen in een frame van “onruststoker”.

Ook Amerikaanse factcheckers en media schreven uitgebreid over de kwestie. AP beschreef dat de bewerkte foto niet overeenkomt met hoe Armstrong er tijdens de arrestatie uitzag, en dat haar advocaat de bewerking scherp veroordeelde.

The Washington Post citeerde daarnaast beeldforensisch expert Hany Farid, die volgens de krant bevestigde dat het beeld was aangepast en waarschuwde dat dit soort manipulatie het vertrouwen in officiële communicatie kan aantasten.

De reactie vanuit het Witte Huis was beperkt. The Guardian en CBS News melden dat het Witte Huis, toen er vragen kwamen over de echtheid van het beeld, verwees naar een bericht van woordvoerder Kaelan Dorr die de post als een “meme” benaderde en stelde dat handhaving en “memes” zouden doorgaan.

Meer AI-beelden vanuit het Witte Huis

De discussie staat niet op zichzelf. Volgens The Guardian en RTL Nieuws is het niet de eerste keer dat het officiële account van het Witte Huis AI-beelden of bewerkte visuals deelt sinds de start van Donald Trumps tweede termijn. In die periode zouden er minstens veertien AI-gerelateerde posts zijn geplaatst.

Armstrong zegt dat het verspreiden van zo’n aangepaste afbeelding een “afschrikwekkend effect” kan hebben: mensen zouden zich minder snel uitspreken als ze publiekelijk belachelijk worden gemaakt of doelwit worden van intimidatie.

Bronnen: BBC, The Washington Post, AP News, The Guardian, CBS News